Het bedrag dat een uitlener aan een lener in rekening brengt voor het lenen van een bezit, wordt gewoonlijk voorgesteld als percentage van het geleende bedrag. Dat percentage refereert gewoonlijk aan het bedrag dat elk jaar wordt betaald (bekend als annual percentage rate of APR), maar kan worden gebruikt om betalingen op een min of meer regelmatige basis mee aan te duiden.
Rentetarieven kunnen enkelvoudig of samengesteld zijn. Enkelvoudige rente is afgeleid van de oorspronkelijke lening (bekend als de hoofdsom), maar samengestelde rente wordt berekend uit de hoofdsom plus alle rente die gedurende de looptijd van de lening aangroeit. Dus als een lening van £ 100 een samengestelde rente van 5% heeft, is de rente na een jaar 5% van £ 105 (de oorspronkelijke £ 100 plus £ 5 aangegroeide rente).
De meeste bankrentetarieven worden afgeleid uit de basisrente die is vastgesteld door de centrale bank: het tarief waarvoor private banken kunnen lenen van de centrale bank. Centrale banken gebruiken rentetarieven om inflatie en uitgaven te beheersen. Door de rentetarieven te verhogen, nemen zowel de kosten van lenen als de spaarvoordelen toe, waardoor uitgeven wordt ontmoedigd. Na de recessie hebben veel centrale banken de rentetarieven verlaagd om de uitgaven aan te moedigen.
Wijzigingen in de basisrente kunnen markten in belangrijke mate sturen, en zijn dus een belangrijke gebeurtenis voor beleggers. Beleggers kunnen ook op veranderingen in het rentetarief speculeren, hetzij via instrumenten als obligaties of via afgeleiden.
