La respuesta se encuentra en el mismo nombre. Al igual que una palanca mecánica ayuda a mover una carga pesada con una pequeña cantidad de fuerza, el apalancamiento te permite obtener una gran exposición a un activo financiero mediante solo una pequeña cantidad de tu capital bursátil.

Cuando compras un activo de la manera tradicional, generalmente necesitarás pagar el precio de compra completo por adelantado: el valor total de las acciones, divisas, barriles de crudo o aquello con lo que estés operando. Sin embargo, algunos proveedores ofrecen la facilidad de operar utilizando el apalancamiento, lo que significa que solo tienes que desembolsar una fracción del valor de su posición. Efectivamente, tu proveedor le presta el resto del precio de la compra.

Esto significa que cualquier ganancia que obtengas, la cual siempre se basa en el valor total de la posición, se magnifica con respecto a tu gasto. La otra cara de la moneda es que las pérdidas aumentan del mismo modo, aunque algunos brókers (como IG) pueden aplicar una protección contra balances negativos, esto es: no podrás perder más dinero del que tienes en tu cuenta si no eres un profesional del trading y de las finanzas.

Con el apalancamiento, tanto tus ganancias como tus pérdidas pueden superar el depósito inicial.

¿Cómo funciona?

Ilustrémoslo con un ejemplo.

Supongamos que decides comprar 1000 acciones en Tech Giant Inc. El precio de una acción es de 1 $, así que para abrir una operación convencional con un operador de acciones, pagas 1000 x 1 $ = 1000 $ (vamos a obviar cualquier comisión u otros cargos para que el ejemplo se vea sencillo).

Alternativamente, podrías decidir negociar con un proveedor que ofrece servicios de apalancamiento. El proveedor te pedirá que pagues solo un porcentaje de los 1.000 $ totales para abrir la operación. Esto se conoce como un requisito de margen o depósito, y el porcentaje real variará según el activo y el proveedor.

Supongamos que su proveedor estableció el requisito de margen para Tech Giant Inc en un 10 %. Esto significa que necesitarás abonar únicamente el 10 % de 1000 $ = 100 $ para abrir tu posición. Logras una exposición a 1000 acciones, pero con una décima parte del costo inicial.

Aumento de ganancias y pérdidas

Ahora veamos qué sucede a medida que tu operación de Tech Giant Inc progresa.

Tu decisión de comprar estas acciones fue acertada puesto que el precio ascendió a 1,20 $. Entonces decides cerrar su operación en 1,20 $ x 1000 = 1200 $, lo que te reporta un beneficio de 200 $.

Compara tu ganancia con tu gasto inicial al utilizar una operación convencional:

Y ahora con la operación apalancada:

La operación apalancada te reportó una ganancia del 200 %, mientras que el retorno de la operación convencional es solo del 20 %.

Sin embargo, toma un momento para considerar si, en vez de subir el precio de las acciones de Tech Giant Inc., este hubiese caído 20 céntimos, provocándote una pérdida de 200 $. La operación apalancada supondría una pérdida por el doble del valor de tu depósito.

Es fundamental que te prepares para situaciones como esta teniendo siempre en cuenta el valor total de tu operación y las posibles pérdidas, siempre que utilices el apalancamiento.

Esto adquiere especial relevancia en mercados como el de forex, en el que se opera con lotes que pueden tener un valor individual de miles de unidades de divisa. Al mismo tiempo, los márgenes pueden ser muy bajos.

De este modo, si fueras a vender un lote estándar de 100.000 unidades de EUR/USD a 1,2910, el valor contractual sería 129.100 $. Con un requisito de margen típico de tan solo el 0,5 %, tu depósito para esta sustancial operación únicamente sería de 645,50 $. Es fácil olvidar cuánto capital está en riesgo cuando el desembolso inicial es tan asequible.

El coste de utilizar apalancamiento

Para no complicar las cosas, en los ejemplos anteriores hemos obviado cualquier costo o comisión que podrías haber pagado como parte del proceso habitual de la operativa online. Sin embargo, merece la pena hablar sobre un costo que puedes encontrarte a menudo al utilizar apalancamiento.

Ya que no depositas el valor total de tu posición cuando operas con apalancamiento, tu proveedor te está en realidad prestando el resto del dinero. Por esta razón, se debe aplicar un pequeño cargo para reflejar los costos de mantener una operacion abierta durante la noche. Esto se denomina coste de financiación nocturna. Varía según el producto y el proveedor que elijas, por lo que deberás consultar las cuantías en los términos y condiciones.