¿Qué son los bancos centrales y cómo funcionan?

¿Qué es un banco central?

Los bancos centrales son entidades financieras responsables de la administración de la divisa y de la formación y aplicación de la política monetaria de un país o una región económica. Estas son instituciones centralizadas y autónomas que conservan ciertos privilegios y, en simples términos, son la banca del estado y de los bancos comerciales.

Aunque la separación entre el banco central y el gobierno no es igual en todos los países -como es el caso de los bancos centrales nacionalizados- en lo general estas entidades conservan su independencia y neutralidad ante influencias políticas. Gracias a que no son susceptibles a la intervención de accionistas como lo puede ser la banca privada, tampoco dependen de las fuerzas del mercado.

Los bancos centrales desempeñan un papel clave en las economías nacionales y, en algunos casos, el impacto de sus decisiones pueden tener efectos más allá de sus fronteras e incluso a nivel global. Para entender cómo ocurre esto, examinamos a continuación sus principales funciones y características.

Las funciones de un banco central

La función más importante del banco central es mantener la estabilidad de los precios, es decir, lograr que las variaciones anuales en los precios se mantengan en los niveles deseados. En algunas economías, como la eurozona o el Reino Unido, esto significa un nivel de incremento en los precios (inflación) menor al 2%. Para ejercer la política monetaria y conseguir una intervención sobre los niveles de inflación y fomentar el crecimiento económico los bancos centrales usan diversos mecanismos:

Emisión de dinero

El banco central tiene privilegios únicos como el monopolio sobre la emisión de la divisa, siendo responsable de la distribución del dinero en el mercado, ya sea de una nación o de una región completa como en el caso de la zona del euro. En este contexto, es importante destacar que el Banco Central Europeo (BCE) opera en tándem con los bancos centrales de cada país miembro de la eurozona.

Tasas de interés

Otro mecanismo para controlar la oferta de dinero en el mercado es el tipo de referencia, o nivel de los tipos de interés, y es el banco central quién lo establece. Con los tipos de interés se determina cuál será el «coste» del dinero o el precio con el que los bancos comerciales podrán pedir dinero prestado al banco central y el tipo de interés que recibirán por depositar dinero en este. A partir del tipo de referencia la banca comercial establece la base para sus tasas de interés al público, por ejemplo para el ahorro y para las hipotecas.

La tasa de reserva

Los bancos comerciales están obligados a mantener una parte del capital, que reciben en depósito por los clientes, como garantía ante el banco central correspondiente. Este porcentaje se conoce como la tasa de reserva y es determinado por el banco central. Con esta forma de control sobre la cantidad de dinero que hay en circulación, es posible retirar dinero del mercado provocando que se incremente su valor a medida que se vuelve más escaso.

Reservas oficiales

El banco central también interviene en el mercado de divisas administrando las reservas de la nación en moneda extranjera. Estas reservas incluyen activos como los títulos, los bonos del estado, las divisas extranjeras y los metales preciosos. Las reservas oficiales proveen cobertura para el pago de deuda y la financiación, pero también permiten influenciar sobre el tipo de cambio con la compra-venta de divisa extranjera, según se precise para mantener el valor la moneda nacional.

Operaciones de mercado abierto

Los bancos centrales pueden comprar y vender activos financieros en los mercados secundarios, un mecanismo clave para su función denominado operaciones de mercado abierto (OMA). A través de estas operaciones los bancos centrales inyectan liquidez (política monetaria expansiva) o reducen la oferta de dinero en el mercado (política monetaria restrictiva). Por ejemplo, un banco central podría decidir comprar bonos del estado, expandiendo la oferta monetaria en el país, una medida empleada para impulsar la economía nacional.

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Los principales bancos centrales del mundo

Aunque el propósito sea prácticamente el mismo a nivel nacional, no todos los bancos centrales tienen la misma influencia. Estos son los bancos centrales más relevantes desde la perspectiva española:

Sistema de Reserva Federal

La Reserva Federal, también conocida como FED, es el banco central de Estados Unidos y la entidad con mayor mayor influencia a nivel mundial ya que sus decisiones afectan no solo al dólar estadounidense sino a un gran número de divisas. Esto se debe en gran medida a que el dólar es la moneda más negociada en el mundo, utilizándose aproximadamente en un 90% de las transacciones¹ de pares de divisas. Además, el dólar es la moneda de reserva más utilizada con más del 60% de la cuota internacional².

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Banco Central Europeo

El Banco Central Europeo (BCE) entró en función el 1 de enero de 1999 y tiene competencia sobre toda la eurozona. Como lo define el BCE, los propietarios o «accionistas» de la entidad son los bancos centrales de todos los países que componen la Unión Europea (UE). Principalmente, el BCE tiene la función de controlar los niveles de inflación y garantizar la estabilidad del euro y, aunque sus funciones están vinculadas con las de los países que han adoptado el euro, también influye (y recibe fondos) en los países que son parte del Sistema Europeo de Bancos Centrales -miembros de la UE que conservan su propia moneda.

El BCE es presidido desde noviembre de 2019 por Christine Lagarde y tiene sede en Fráncfort, Alemania. Lagarde forma el Consejo de Gobierno, principal órgano rector del BCE, junto a los otros miembros del Comité Ejecutivo y los gobernadores de los bancos centrales nacionales de los 19 países de la eurozona.

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Banco central de España

Las funciones del banco central nacional de España están ligadas a la gestión del Sistema Europeo de Bancos Centrales (SEBC) participando, por ejemplo, en la definición y ejecución de la política monetaria de la eurozona y la emisión de billetes en sus diferentes denominaciones. Además, el banco de España gestiona, entre otros, las reservas extranjeras no transferidas al BCE, la circulación de la moneda metálica, la elaboración y recopilación de estadísticas relevantes, y supervisa el cumplimiento de las normativas de las instituciones de crédito y mercados financieros.

Banco central de Inglaterra

El banco central de Inglaterra (BoE por sus siglas del inglés) es la entidad nacional del Reino Unido y su objetivo principal es mantener la estabilidad monetaria y financiera. Para cumplir con sus funciones, el BoE determina las acciones correspondientes a través del Comité de Política Monetaria (Monetary Policy Committee o MPC) formado por nueve miembros: el gobernador del banco, tres subgobernadores para política monetaria, estabilidad financiera y banca, un economista en jefe (director ejecutivo) y cuatro expertos externos.

El BoE es el emisor de la libra esterlina, sin embargo, Escocia emite también sus propios billetes. Esta tarea se lleva a cabo por tres instituciones, el Royal Bank of Scotland, el Bank of Scotland y el Clydesdale Bank. Los billetes emitidos por cualquiera de estas cuatro entidades son válidos en todo el Reino Unido.

Como otros miembros de la Unión Europea, el Banco de Inglaterra estaría sujeto en sus operaciones y políticas a la cooperación con el BCE. Sin embargo, dicha cooperación concluye con Brexit, una vez concluido el periodo de transición en diciembre de 2020.

Aunque hay excepciones como Mónaco y Andorra, la mayoría de los países cuentan con un banco central. Otros bancos centrales de relevancia en el panorama mundial y para los inversores incluyen, por ejemplo, el Banco de la Reserva de Australia, el Banco de Canadá y el Banco de Japón, este último destaca además por el control que emite sobre el valor de su divisa para permanecer competitivo como exportador de bienes y servicios.

El banco central: su impacto y cómo operar el mercado

Las reuniones periódicas de los bancos centrales proporcionan información clave tanto para los inversores tradicionales como para los traders que buscan obtener un panorama sobre la política monetaria futura y sus posibles efectos. Con las previsiones correctas, los inversores pueden optimizar su porfolio incluso antes del anuncio de las tasas de interés, incluyendo en su análisis otros datos relevantes como la situación económica de la región, la composición del Consejo de Gobierno y eventos de impacto económico como las elecciones presidenciales o el brexit.

La expectativa es que las subidas de los tipos de interés pueden motivar una baja en la cotización de las acciones, los bonos y otros valores, mientras que el valor de la divisa tiende a reforzarse en comparación con otras monedas. En cambio, se espera que un tipo de interés más bajo conduzca a los efectos contrarios. En consecuencia, los inversores seguirán las decisiones de los bancos centrales para incrementar o disminuir su exposición a diferentes mercados como el de divisas, las acciones y los índices.

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^{[1] Statista | [2] IMF (Fondo Internacional Monetario)}