Pourquoi l’or est-il si populaire ?

Intéressons-nous aux situations dans lesquelles l'or est utilisé et à ce qui impacte son cours.

« L'obsession pour l’or est encrée profondément dans la psyché de l’Homme » John Kay.
L’or a tenu une place unique au sein de l’humanité et a été source de valeur dès sa première exploitation minière à l’époque du roi Crésus en Lydie, 550 avant J.C. Les civilisations du passé lui associaient des propriétés comme l’immortalité ou l’illumination divine. La société actuelle en possède toujours cette image de perfection, que ce soit en concourant pour une médaille d’or ou se pliant à la « règle d’or ». Il aurait été offert par les dieux, créé des cités mythiques tel que l’El Dorado et déclenché de véritables ruées vers l’or à travers le monde, du Canada à l’Afrique du Sud. Le métal a joué un rôle prépondérant dans l’essor et la chute d’empires, inspiré des guerres en laissant des cicatrices permanentes. Il est même devenu partie intégrante de l’identité nationale de certains peuples comme cela est le cas au Ghana ou encore au Mozambique qui arborent tous deux le précieux métal sur leur drapeau, signe de leur richesse minérale.

Mais pourquoi l’or est-il si populaire ?

Caractéristiques et propriétés de l’or

L’or, répondant au symbole chimique Au, se trouve dans des veines minérales ou des dépôts alluvionnaires autour du monde. Il est fréquemment exploité comme composant dérivé pour la fabrication d’alliages, comme le sont le cuivre ou le plomb (bien qu’il existe de nombreux sites d’exploitation produisant principalement de l’or). Il est plus difficile de trouver une pépite d’or d’une once qu’un diamant de 5 carats.

L’or, doux au toucher et possédant un poids agréable, peut se targuer de qualités uniques que les autres métaux n’ont pas telles que sa nature indestructible et sa résistance. Il est chimiquement inactif, ce qui veut dire qu’il est anticorrosif et suffisamment résistant pour rester intact des milliers d’années durant.

En raison de cette remarquable durabilité, des forces considérables sont nécessaires à sa création. Les théoriciens pensent que l’or extrait sur Terre ne s’y est pas formé, mais résulterait en fait de l’explosion de supernovas ou bien de collisions entre des étoiles à neutrons.

Il s’agit d’un bon conducteur d'électricité et de chaleur. Le métal jaune est aussi ductile, c’est-à-dire qu’il peut être étiré sans rompre, et est malléable ce qui permet de l'étaler et d’en faire de fines feuilles sans le casser. Un gramme d’or suffit à forger une feuille d’un mètre de large et peut être étiré afin d’obtenir un fil de 165 mètres.

En raison de sa souplesse, l’or est souvent utilisé dans la réalisation d’alliage avec d’autres métaux plus durs comme l’argent ou le cuivre afin d’améliorer sa solidité. La pureté de l’or se mesure en carats, 24 carats indiquent une composition 100% pure or, 18 carats indiquent un alliage avec de l’argent contenant 75% d’or.

Pourquoi l’or est-il populaire ?

La valeur perçue de l’or s’est progressivement enracinée dans notre société durant des milliers d’années. L’importance de l’or dans la fabrication de la première monnaie lui a conféré un rôle durable qui en a fait l’épine dorsale des marchés monétaires internationaux jusqu’à il y a 50 ans.

Les premiers systèmes de paiement fonctionnaient avec des unités physiques qui pouvaient faire l’objet d’échanges entre acheteurs et marchants, les métaux précieux étaient ainsi parfaitement adaptés. Les biens pouvaient ainsi être échangés sans la nécessité d’une livraison immédiate, et l’or agissait comme une unité d’échange reconnue et directement quantifiable et comparable sur une base d’un pour un.

L’or et l’argent sont devenus des métaux de choix pour les États souhaitant créer de la monnaie. La malléabilité et la facilité avec lesquelles ils peuvent être fondus les rendaient idéaux pour être transformés en monnaie. Sa couleur et sa brillance uniques, associées avec le fait qu’il ne ternit pas, confèrent à l’or un avantage sur les autres métaux. De surcroît, la rareté de l’or lui a garanti la confiance des utilisateurs, certains qu’en raison de la difficulté de son exploitation personne ne pourrait tenter de dévaluer le métal en tant que monnaie.

Les premières monnaies aux mondes étaient par conséquent adossées à l’or et, étonnamment, cela a perduré pendant des siècles. Pratiquement tous les pays ont cessé d’indexer leurs monnaies sur leurs stocks d’or à partir des années 30, à l’exception des USA qui sont restés à 35 $ de l’once pendant encore 40 ans. Le dollar est ainsi resté indexé sur l’or jusqu’en 1971, mais dans la mesure où de nombreuses devises étaient, elles, indexées sur le dollar, l’or a conservé son rôle de garant du Forex à l'échelle mondiale jusqu’alors.

La décision de cesser d’indexer les devises sur l’or apparaissait nécessaire. En effet, la production d’or et la quantité que chaque État avait stockée n'étaient plus suffisantes par rapport à l’activité économique réelle et ne faisait que ralentir les marchés des devises.

Qu'est-ce que le trading sur forex et quelle est sa fonction ?

Aujourd’hui l’or joue un rôle différent. Malgré le développement technologique ayant ouvert de nouvelles perspectives quant aux usages de l’or en tant que métal plutôt qu'instrument financier, il joue toujours un rôle sur les marchés. Dans la mesure où l’or ne nécessite pas le soutien ni la garantie des banques, des gouvernements ou de qui que ce soit, il est traité par les investisseurs comme une valeur refuge et donc capable de stabilité alors que d’autres valeurs ou actifs ne le sont pas. Les Banques centrales ont tendance à le thésauriser comme une réserve monétaire ou un actif internationalement reconnu qui peut être utilisé si besoin. Il y a peu, le Vietnam a imposé que toute transaction immobilière soit réglée en or car la volatilité du Dong vietnamien était trop élevée.

Son utilisation dans la joaillerie, la technologie et les marchés financiers crée plusieurs axes de demande pour l’or et contribue à son soutien au fil du temps et à travers les différents cycles économiques.

Pourquoi l’or est plus valorisé que l’argent ?

L’argent a beaucoup plus d’applications industrielles que l’or, le cuivre peut être exploité plus aisément et conduit l'électricité de manière plus efficace, et enfin le platine dispose de ses propres caractéristiques de résilience et est aussi difficile à trouver que l’or. Pourquoi le prix demandé pour l’or est-il plus élevé que pour ces métaux ?

Étonnamment, le fait que l’or soit chimiquement inintéressant et aussi peu pratique en comparaison aux autres métaux contribue à son prix élevé. Ces trois autres métaux se ternissent avec le temps, à la différence de l’or, et ce sont ces caractéristiques de durabilité qui font de l’or le métal premium par excellence. Elles influent également sur la dynamique du marché de l’or qui diffère de celles des autres matières premières. Alors que les métaux comme le cuivre sont produits puis consommés, tout l’or qui a été exploité existe toujours.

Quelle quantité d’or existe-t-il à travers le monde ?

Selon le World Gold Council, une entité internationale qui comprend parmi les plus gros exploitants d’or comme Agnico Eagle, AngloGold Ashanti, Barrick Gold, Newcrest Mining, Newmont Mining, un peu plus de 190 000 tonnes d’or auraient été exploitées. Cela équivaut à 6 milliards d’onces ce qui, à première vue, peut sembler beaucoup mais correspond à moins d'une once par habitant sur Terre. Deux tiers de cet or a été exploité depuis 1950.

Son indestructibilité implique que quasiment tout l’or jamais produit demeure en circulation sous une forme ou une autre, qu’il s’agisse de lingots, de couronnes ou de puces électroniques. En démonstration de la rareté de l’or, si l’intégralité jamais produite était fondue elle remplirait un conteneur de 21m3 ou remplirait l’équivalent de 3 piscines olympiques.

La production mondiale annuelle se situe entre 2500 et 3500 tonnes par an. L’or se trouve un peu partout dans le monde et est géographiquement diversifié, bien que les 10 premiers exploitants aurifères comptabilisent deux tiers de la production mondiale annuelle.

Top 10 des pays producteurs d’or en 2017

Toutefois la nouvelle offre en or n’a jamais été suffisante pour satisfaire la demande. L’or nouvellement extrait comptabilise environ 75 % de la demande mondiale annuelle, les 25 % restant étant issu du recyclage. Le World Gold Council estime que les bijoux constituent 90 % de l’or recyclé, le reste étant extrait de produits technologiques comme l'électronique ou le matériel médical. L’or recyclé joue un autre rôle important sur le marché car il est le plus enclin aux variations de prix. Alors que découvrir une nouvelle source d’or et construire une mine peuvent prendre plus de 10 ans, ceux désireux de tirer parti d’une flambée des prix ou d'un déficit de la demande peuvent recycler rapidement ou vendre à partir de biens existants.

La quantité d’or restante dans les sols reste incertaine mais la production connaît une courbe descendante. L’US Geological Survey (Bureau des études géologiques des États-Unis) estime que la quantité d’or restante à extraire serait de seulement 57 000 tonnes ce qui, comparé à la quantité déjà extraite, est peu. De surcroît, la quantité d’or restante dans les sols diffère de la quantité considérée comme viable et/ou économiquement extractible. Un prix plus élevé de l’or signifie qu’une extraction plus coûteuse de la matière première peut être mise en place, mais des prix plus faibles induiraient au contraire que davantage d’or pourrait rester inexploité car il ne pourrait pas l’être à profit. Les nouvelles technologies et procédés peuvent impacter l’économie des dépôts d’or. De plus, de nouvelles découvertes sont encore réalisées, ce qui permettrait d’assurer un approvisionnement sur le plus long terme.

D’autre part, les mineurs pourraient se tourner vers la mer pour trouver de nouveaux gisements d’or. Les coûts seraient exorbitants et les estimations sur la quantité d’or que les océans pourraient contenir varient considérablement, de 15 000 tonnes à plus de 8 millions.

Les utilisations de l’or : à quoi sert-il ?

Il existe quatre marchés prédominants pour l’or : d’une part il est utilisé pour la création de bijoux ou dans le cadre d’applications technologiques, et d’autre part il est stocké dans les banques centrales ou acheté et vendu par les investisseurs.
À peu près la moitié de l’or est utilisée dans le domaine de la joaillerie. Les pays de l’Est sont les places d'échange modernes pour les bijoux en or, avec l’Inde et la Chine totalisant la moitié de la production mondiale.

Moins de 10% est utilisé pour la technologie. L'or est employé comme métal conducteur dans des appareils communément répandus comme les smartphones et tablettes (chaque smartphone contient à peu près pour 1 $-1,5 $ dollar d’or) mais également comme matériau clé pour des usages de pointe. Par exemple, les miroirs du nouveau télescope spatial James-Webb sont enduits d’une très fine couche d’or afin de profiter de ses propriétés réfléchissantes. La quantité d’or utilisée dans des applications technologiques devrait augmenter dans le futur puisque de plus en plus d’usages possibles sont découverts, notamment dans le cadre d’innovations médicales.

Les Banques centrales comptabilisent quant à elles 12 % de la demande en or sur les neuf premiers mois de 2018. Les tendances à long terme montrent qu’elles ont vendu plus d’or qu’elles n’en ont acheté entre 1987 et 2009, mais en ont acheté davantage depuis le krach financier, lorsque le rôle de valeur refuge de l’or a été amplifié. Le stock d’or de la Réserve Fédérale des États-Unis est aujourd’hui estimé à plus 310 milliards de dollars.

Le marché de l’investissement comptabilise 27 % de la demande sur cette même période. Cela représente la plus faible proportion de la demande depuis 2015, et un niveau considérablement inférieur à ce qu'il était lors du krach financier entre 2008 et 2012 quand 40 % de la demande en or était issue du trading. Alors que les marchés commençaient à se rétablir en 2013, la demande a chuté à 18 % pour réaugmenter à son pic le plus récent situé à 37 % en 2016, pour enfin redescendre à 30 % en 2017.

Quels sont les facteurs qui influencent le prix de l’or ?

There are numerous factors that drive the price of gold, although many of them are interlinked:

• L’or comme valeur refuge : l’or n’est pas exposé aux facteurs politiques comme peuvent l’être le Forex ou d’autres matières premières comme le pétrole. C’est la raison pour laquelle l’or a tendance à démontrer une certaine stabilité de son prix à long terme. Cela rend le métal jaune particulièrement attractif pour les investisseurs à la recherche d’une valeur refuge lorsque les marchés financiers sont volatils. Les périodes d’incertitudes renforcent donc le prix élevé de l’or1. L’or comme valeur refuge : l’or n’est pas exposé aux facteurs politiques comme peuvent l’être le Forex ou d’autres matières premières comme le pétrole. C’est la raison pour laquelle l’or a tendance à démontrer une certaine stabilité de son prix à long terme. Cela rend le métal jaune particulièrement attractif pour les investisseurs à la recherche d’une valeur refuge lorsque les marchés financiers sont volatils. Les périodes d’incertitudes renforcent donc le prix élevé de l’or
• L’impact de la géopolitique sur le prix de l’or : l’augmentation des tensions en matière de commerce international, la hausse des conflits et même les changements de gouvernement peuvent inquiéter les investisseurs qui s’inquiètent du possible impact sur leurs investissements. En tant que valeur refuge, l’or bénéficie donc des tensions géopolitiques.2. L’impact de la géopolitique sur le prix de l’or : l’augmentation des tensions en matière de commerce international, la hausse des conflits et même les changements de gouvernement peuvent inquiéter les investisseurs qui s’inquiètent du possible impact sur leurs investissements. En tant que valeur refuge, l’or bénéficie donc des tensions géopolitiques.
• L’impact du dollar sur le prix de l’or : bien que le dollar ne soit plus indexé sur l’or, cela n’induit pas une absence de relation entre eux. En effet, le dollar étant la monnaie internationale dominante, l’or est souvent acheté en USD. Ainsi, et de manière générale, une faiblesse du dollar se traduit par un prix plus haut de l’or et vice-versa.3. L’impact du dollar sur le prix de l’or : bien que le dollar ne soit plus indexé sur l’or, cela n’induit pas une absence de relation entre eux. En effet, le dollar étant la monnaie internationale dominante, l’or est souvent acheté en USD. Ainsi, et de manière générale, une faiblesse du dollar se traduit par un prix plus haut de l’or et vice-versa.
• L’impact de l’inflation sur le prix de l’or : l'inflation amène généralement les Banques centrales à augmenter la masse monétaire, et l’or a alors tendance à voir son prix augmenter pendant les périodes de forte inflation et diminuer pendant les périodes de déflations.4. L’impact de l’inflation sur le prix de l’or : l'inflation amène généralement les Banques centrales à augmenter la masse monétaire, et l’or a alors tendance à voir son prix augmenter pendant les périodes de forte inflation et diminuer pendant les périodes de déflations.
• L’impact des taux d’intérêt sur le prix de l’or : des taux d’intérêt bas sont davantage bénéfiques pour l’or que ne le sont des taux d’intérêt élevés. Cela s’explique par le fait que les investisseurs peuvent obtenir de meilleurs rendements sur des alternatives à l’or (comme des comptes épargne) lorsque les taux d’intérêts sont élevés, cela a tendance à drainer les flux du marché de l’or. Au contraire, quand les taux d’intérêts sont faibles, l’or est plus attractif car les offres alternatives présentent un potentiel de rentabilité réduit.5. L’impact des taux d’intérêt sur le prix de l’or : des taux d’intérêt bas sont davantage bénéfiques pour l’or que ne le sont des taux d’intérêt élevés. Cela s’explique par le fait que les investisseurs peuvent obtenir de meilleurs rendements sur des alternatives à l’or (comme des comptes épargne) lorsque les taux d’intérêts sont élevés, cela a tendance à drainer les flux du marché de l’or. Au contraire, quand les taux d’intérêts sont faibles, l’or est plus attractif car les offres alternatives présentent un potentiel de rentabilité réduit.
• L’impact de l’offre et de la demande sur le prix de l’or : sa dynamique de l’offre et de la demande diffère des autres matières premières et n’est pas aussi aisément influençable que pour ces dernières car l’or n’est pas un produit de consommation. Les tendances montrent que les secteurs faisant usage de l’or, comme la joaillerie et la technologie, essaient d’acheter davantage lors que les prix chutent et de réduire au contraire leurs acquisitions lorsque les prix augmentent. Ces fluctuations dans l’offre et la demande forment le prix de l’or.6. L’impact de l’offre et de la demande sur le prix de l’or : sa dynamique de l’offre et de la demande diffère des autres matières premières et n’est pas aussi aisément influençable que pour ces dernières car l’or n’est pas un produit de consommation. Les tendances montrent que les secteurs faisant usage de l’or, comme la joaillerie et la technologie, essaient d’acheter davantage lors que les prix chutent et de réduire au contraire leurs acquisitions lorsque les prix augmentent. Ces fluctuations dans l’offre et la demande forment le prix de l’or.

Ces facteurs s’associent et alimentent d’autres éléments déterminant le prix de l’or : les données économiques et la politique monétaire jouent également un rôle et l’affectent à la hausse ou à la baisse. Il est primordial de garder à l’esprit que la corrélation entre les prix de l’or et ces facteurs n’est pas garantie : les prix et les taux d’intérêt ne suivent la même direction qu’une fois sur deux par exemple. Le cours de l’or est en effet impacté par de nombreuses variables, qui doivent être prises en considération dans leur ensemble par les investisseurs.
L’or constitue donc le choix par excellence des investisseurs à la recherche de stabilité dans des périodes d’incertitude des marchés et de volatilité. Il est utilisé comme assurance pour diversifier et protéger les portefeuilles des replis importants de marché.