Chine-USA : les négociations commerciales reprennent aujourd’hui à Washington

Pour la première fois depuis la fin juillet, la Chine et les Etats-Unis vont s’asseoir à la même table pour tenter d’avancer sur le dossier commercial qui les opposent depuis près de trois ans.

Une délégation d’une trentaine d’officiels chinois, conduite par le vice-ministre des Finances Liao Min, est attendue cet après-midi à Washington, aux Etats-Unis, où elle sera accueillie par le vice-secrétaire au Commerce Jeffrey Gerrish, au ministère situé à quelques encablures de la Maison Blanche.

Les travaux s’annoncent sous de meilleurs auspices que ceux de la précédente rencontre de Shanghai des 29 et 30 juillet, qui avait tourné au vinaigre et entraîné de nouvelles sanctions douanières sur les importations respectives de la Chine et des Etats-Unis.

Depuis, les deux nations sont revenues sur partie de ces droits de douanes supplémentaires dans un contexte d’apaisement des tensions. La Chine a suspendu pour un an ces tarifs additionnels sur plus d’une quinzaine de catégories de produits américains, dont agricoles.

Suspension de droits de douanes

Les Etats-Unis ont pour leur part reporté l’augmentation de leurs droits de douanes, qui devaient passer de 25 % à 30 %, sur les 250 milliards de dollars d’importations chinoises impactées depuis la fin de l’été 2018.

Les négociations qui reprennent ce jeudi et se termineront demain soir visent à préparer le terrain pour les discussions de plus haut niveau qui se tiendront au début du mois prochain, toujours à Washington, en présence, côté américain, du secrétaire au Commerce Robert Lighthizer et du secrétaire au Trésor Steven Mnuchin, et côté chinois, du vice-Premier ministre Liu He.

La question du fentanyl

Elles devraient se concentrer sur les promesses d’achats chinoises de produits agricoles, d’après une source de Reuters. Le renforcement des mesures de protection de la propriété intellectuelle et l’interdiction de transferts de technologie forcés entre entreprises américaines et chinoises sera également à l’ordre du jour.

Enfin, toujours selon la même source, les délégations aborderont la demande de Donald Trump que la Chine interrompe les envois illicites de fentanyl, un opioïde particulièrement consommé aux Etats-Unis, qui est devenu récemment la première source d’overdoses mortelles du pays.

Espoirs d’un accord « intérimaire »

Ce premier tour de table est capital car c’est sans doute à ce stade que chacune des parties décidera de la prochaine « manche » : poursuivre la détente, voire entamer une nouvelle trêve pour viser un accord dans les prochaines semaines, ou finalement actionner le levier des droits de douane déjà annoncés mais pour l’instant en suspens.

Sans surprise, chacune des parties avance une communication positive sur l’issue des discussions. Les Etats-Unis affichent leur « optimisme », pour reprendre les termes du conseiller économique de la Maison Blanche, Larry Kudlow. Quant à la Chine, certains observateurs veulent croire à la perspective d’un « accord intérimaire », une option récemment évoquée par Donald Trump.

Visite chinoise dans le Midwest ?

D’après le South China Morning Post, cet accord devrait porter sur des promesses d’achats chinoises de produits agricoles américains en contrepartie d’un report de nouveaux droits de douanes supplémentaires sur leurs importations, et d’un assouplissement de certaines restrictions dont fait l’objet Huawei sur le marché des télécoms américain.

En vue d’un tel accord, le SCMP rapporte qu’une visite d’un membre de la délégation chinoises auprès d’exploitations agricoles du Midwest américain figure même à l’agenda des négociations.

Si un accord « intérimaire » semble possible, les exigences de Washington en matière de protection de la propriété intellectuelle devraient « rendre difficile d’atteindre un accord commercial complet » (et donc définitif) rapporte au SCMP Chen Wenling, économiste en chef du Centre chinois pour les échanges économiques internationaux.