Que sont les obligations, comment fonctionnent-elles ?

Qu'est-ce qu'une obligation ?

Une obligation est un investissement financier qui consiste à prêter de l'argent à une entreprise ou un État. L'emprunteur verse des intérêts jusqu'à une date convenue, à laquelle il rembourse le montant du prêt.

La somme finale remboursée par l'émetteur des obligations à leur détenteur s’appelle le « principal ». L'intérêt est versé sous la forme d’une série de paiements appelés les « coupons ».

Le principal est également connu sous le nom de valeur faciale ou valeur nominale. Les coupons sont versés à intervalles réguliers (p.ex. bi-annuels, annuels ou mensuels dans certains cas) et correspondent à un pourcentage du principal. Le montant du coupon est généralement fixe, mais il existe des obligations indexées sur l’inflation dont le coupon varie selon le taux d'inflation.

Tout comme les actions, les obligations sont des titres négociables qui peuvent être achetés et vendus sur un marché secondaire. Il existe cependant des différences significatives entre ces deux types d'actifs. Bien que certaines obligations soient cotées en bourse, p.ex. sur la Bourse de Londres (LSE), elles se négocient principalement de gré à gré auprès de courtiers institutionnels.

À l'instar des actions, le prix des obligations dépend des forces de l'offre et de la demande. Cela signifie que les investisseurs peuvent réaliser des gains si la valeur de l'actif augmente, ou limiter leurs pertes si l'obligation qu'ils vendent perd de la valeur. Les obligations étant des instruments de créance, leurs prix dépendent largement des taux d'intérêt.

Lorsque les taux d'intérêt augmentent, les obligations deviennent moins attrayantes pour les investisseurs qui peuvent trouver de meilleures opportunités de gains ailleurs. Par conséquent, les prix des obligations chutent. À l’inverse, la baisse des taux d'intérêt rend les obligations plus attrayantes pour les investisseurs, entraînant la hausse des prix.

Quels différents types d'obligations existe-t-il ?

Il existe de nombreux types d'obligations. En pratique, les obligations sont souvent définies par l'identité de leur émetteur : un État, une entreprise, une municipalité ou une agence gouvernementale. Lorsqu'un émetteur s'apprête à lever des fonds afin de financer ses besoins en investissement ou ses dépenses courantes, le marché obligataire peut être une alternative intéressante à d'autres canaux de crédit, tels que les banques, en raison de taux d'intérêt et de conditions plus favorables.

Voici quatre principaux types d'obligations :

1. Obligations d’État
2. Obligations d'entreprise
3. Obligations municipales
4. Obligations d'agences

Obligations d’État

En France, les obligations d'État (ou les OAT) sont émises par l'Agence France Trésor. Au Royaume-Uni, elles portent le nom de « government bonds » ou « gilts » et aux États-Unis, on parle de « treasuries ». Si toute activité de trading comporte des risques, les obligations d'État issues d'économies stables et établies sont toutefois considérées comme un investissement présentant un risque relativement faible.

Les Treasury bills ou T-bills américains ont une maturité d'un an ou moins ; les Treasury notes ou T-notes ont une maturité de deux à dix ans ; les Treasury bonds ou T-bonds expirent dans 30 ans.

Bien que la plupart des obligations d'État britanniques et américaines versent des intérêts fixes, les deux pays proposent également des obligations dont le coupon varie en fonction du taux d'inflation. Au Royaume-Uni, elles sont connues sous le nom de « index-linked gilts » et aux États-Unis, on parle de « treasury inflation-protected securities » ou TIPS (titres du trésor protégés contre l'inflation).

Obligations d'entreprise

Les obligations d'entreprise ou « corporate bonds » sont émises par des entreprises afin de financer des investissements. Bien que les obligations de haute qualité émises par des entreprises bien établies soient considérées comme un investissement conservateur, elles sont plus risquées que les obligations d'État et offrent des intérêts plus élevés.

Lorsque vous achetez une obligation d'entreprise, vous devenez créancier et bénéficiez d'une protection plus importante contre les pertes qu'un actionnaire. Cela signifie qu'en cas de faillite, les détenteurs d'obligations sont remboursés avant les actionnaires. Les obligations d'entreprise sont évaluées par des agences de notation telles que Standard & Poor's, Moody's et Fitch Ratings.

Obligations municipales

Les obligations municipales (« municipal bonds ») sont utilisées par les autorités territoriales (villes, communes, quartiers) afin de financer des infrastructures locales. Au Royaume-Uni, elles sont émises par la UK Municipal Bonds Agency (UK MBA).

Elles sont considérées comme des investissements à faible risque et offrent des taux d'intérêt relativement bas, tout comme les obligations d'État. Aux États-Unis, les obligations municipales sont exonérées de certains impôts au niveau des autorités locales, des États et de l'administration fédérale.

Obligations d'agences

Phénomène propre avant tout aux États-Unis, les obligations d'agences (« agency bonds ») sont émises par des entreprises parrainées par le gouvernement (« government-sponsored entreprises » ou GSE) ou des ministères autres que le Trésor. Les obligations d'agences fédérales sont gérées par le gouvernement américain, contrairement aux obligations émises par les GSE. Les entreprises GSE émettrices d'obligations les plus connues sont la National Mortgage Association (« Fannie Mae ») et la Federal Home Loan Mortgage (« Freddie Mac »).

Comment fonctionnent les obligations ?

Les obligations sont des instruments de créance. Le détenteur d'obligations prête des fonds à l'émetteur qui rembourse le montant emprunté selon les modalités communiquées lors de l'émission de l'obligation. En règle générale, l'émetteur effectue une série de paiements d'intérêts fixes, appelés les coupons. Le montant principal du prêt est remboursé à l'échéance, lorsque l'obligation atteint sa maturité ou sa date d'expiration.

Il existe cependant certaines exceptions à ce modèle, notamment des obligations à coupon zéro et des obligations indexées sur l'inflation.

• Les obligations à coupon zéro ne versent pas de coupons. L’intérêt correspond à la différence entre le prix de l'obligation et le principal (ou la valeur faciale). Par exemple, si vous achetez une obligation à 950 € et que vous recevez sa valeur faciale de 1000 € à maturité, votre intérêt s'élèvera à 5,26 %

• Les obligations indexées : les coupons varient en fonction des fluctuations du taux d'inflation. Les « index-linked gilts » britanniques et les titres du Trésor protégés contre l'inflation américains (« TIPS ») appartiennent tous deux à cette catégorie, même si les changements de leurs taux de coupon ne sont pas calculés de la même manière

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Caractéristiques des obligations

Prix des obligations et taux d’intérêt

Les taux d'intérêt peuvent avoir une influence majeure sur l'offre et la demande d'obligations. Si les taux d'intérêt sont inférieurs au taux de coupon d'une obligation, la demande pour cette obligation augmentera car elle représente un meilleur investissement. Cependant, si les taux d'intérêt sont plus hauts que le taux de coupon, la demande diminuera.

De même, les émetteurs d'obligations peuvent restreindre leur offre si les taux d'intérêt sont trop élevés afin de rendre l'emprunt plus abordable. En règle générale, les taux d'intérêt et les cours des obligations sont inversement corrélés : lorsque les uns augmentent, les autres baissent.

Avant de choisir votre manière de trader les obligations, il est essentiel de comprendre comment les taux d'intérêt affecteront votre stratégie globale.

Exemples d'obligations

Quels sont les risques liés aux obligations ?

Risque de crédit

Le risque de crédit est le risque que l'émetteur de l'obligation ne sera pas en mesure de verser le coupon ou rembourser le principal en totalité et à temps. Dans le pire scénario, le débiteur pourrait faire complètement défaut. Les agences de notation évaluent la solvabilité des émetteurs et les classent en conséquence.

Risque de taux d’intérêt

Le risque de taux d'intérêt correspond à l'éventualité que l'augmentation des taux d'intérêt provoque une diminution de la valeur de votre obligation. En effet, avec des taux d'intérêt élevés, vous auriez la possibilité d'obtenir un rendement plus important ailleurs (puisque la valeur de votre coupon, elle, reste fixe).

Risque d'inflation

Le risque d'inflation correspond à la possibilité qu'une hausse de l'inflation entraîne une diminution de la valeur de votre obligation. En effet, si le taux d'inflation dépasse le taux de coupon de votre obligation, votre investissement vous fera en réalité perdre de l'argent. Les obligations indexées sur l'inflation permettent de limiter ce risque.

Risque de liquidité

Le risque de liquidité est la probabilité qu'un marché n'ait pas suffisamment d'acheteurs prêts à acheter vos obligations rapidement et au cours actuel. Si vous devez vendre rapidement, vous pourriez être amené à baisser le prix.

Risque de change

Le risque de change est applicable uniquement si vous achetez une obligation rémunérée dans une devise autre que votre devise de référence. Dans ce cas, la fluctuation des taux de change pourrait faire diminuer la valeur de votre investissement.

Risque de remboursement anticipé

Le risque de remboursement anticipé survient lorsque l'émetteur a le droit, mais non l'obligation, de rembourser la valeur nominale de l'obligation avant sa date d'expiration officielle. Le non-paiement des coupons restants pourrait entraîner une perte du revenu fixe ou réduire le rendement à l'échéance de l'investissement.