Qu’est-ce qu’un swap de change et comment fonctionne-t-il ?
Un swap est un produit financier dans lequel deux contreparties conviennent d'échanger la performance d’un actif contre celle d’un autre. Examinons la nature des swaps de devises et leurs principales catégories.
Qu’est-ce que le swap de devises ?
Un swap est un contrat par lequel des contreparties (typiquement des banques ou des institutions financières) se mettent d’accord pour échanger un flux financier contre un autre, suivant des échéances et dans des conditions spécifiées à l'avance. La valeur d'un swap est principalement déterminée par celle de ses actifs sous-jacents, qui peuvent être des actions, des matières premières, des devises ou des taux d'intérêt.
Le swap de devises (currency swap ou Forex swap) est un contrat où les parties s'engagent à échanger des paiements d'intérêts dans deux devises différentes sur une période définie. Cet échange mutuel est régi par les conditions spécifiées dans l'accord initial. Il implique généralement :
Un échange initial du principal dans deux devises différentes
Des paiements d'intérêts réguliers dans chaque devise
Un échange final du principal à l'échéance du contrat.
Origine historique des swaps
Dans les années 1960, la Réserve fédérale des Etats-Unis (FED), la banque centrale américaine, a mis en place une opération qui peut être considérée comme le précurseur des swaps modernes. Face aux pressions sur le dollar américain, la FED est intervenue sur le marché des changes pour soutenir le dollar en échangeant des billets verts contre des marks auprès de la Bundesbank (la banque centrale allemande).
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La FED avait alors pris l’engagement que l'opération inverse (restituer les marks et récupérer les dollars) s’effectuerait à une date fixée d’avance. Cette intervention de la FED visait à soutenir le dollar et à stabiliser les marchés des changes, illustrant ainsi comment les swaps sont nés d'un besoin pratique de gestion monétaire au niveau international.
Le premier véritable swap de devises est réalisé en 1981 entre IBM et la Banque Mondiale. IBM avait besoin de francs suisses et de marks allemands, tandis que la Banque Mondiale recherchait des dollars américains. Le marché des swaps connaît une croissance exponentielle entre 1990 et 2000, lorsque des nouveaux types de swaps plus complexes sont développés.
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Pourquoi utiliser les swaps ?
Les swaps, instruments financiers versatiles, servent à la fois à la gestion des risques et à la spéculation. Ils s'appliquent à différents marchés, incluant les devises, les taux d'intérêt, les actions, les matières premières et d'autres domaines. Cette diversité reflète leur adaptabilité à de multiples contextes financiers.
Les investisseurs emploient ces instruments pour prendre des positions sur l'évolution anticipée des cours dans ces différents marchés.
Pour être complet et opérationnel, un contrat de swap doit comporter plusieurs éléments clés comme :
Un échéancier : qui définit les dates des échanges de flux
La durée : la période totale couverte par le contrat
La date de départ : le moment où le swap prend effet
La valeur du taux fixe (si applicable)
La nature du sous-jacent : l'actif ou l'indice sur lequel le swap est basé
Le montant nominal : la valeur de référence pour le calcul des flux
La base de calcul : la méthode utilisée pour calculer les intérêts ou les paiements
La référence du taux variable (si applicable) : l'indice utilisé pour déterminer les paiements variables
Ces composants sont essentiels pour définir précisément les termes de l'échange et les obligations de chaque partie impliquée dans le swap. Ils permettent de structurer des swaps adaptés à divers objectifs, que ce soit pour la couverture de risques ou la spéculation sur différents marchés.
Comment fonctionne un swap de devises ?
Un swap de devises est un outil financier simple en théorie, mais potentiellement complexe en pratique. Son fonctionnement se résume ainsi :
Échange initial : Deux parties échangent un montant principal en deux devises au taux de change courant
Échanges périodiques : Durant le contrat, les parties échangent uniquement les intérêts sur les montants empruntés. Le capital (ou principal) reste inchangé. Seuls les flux d'intérêts sont "swapés" (échangés) entre les parties
Échange final : À l'échéance, les parties rééchangent les montants principaux initiaux au taux convenu initialement.
Ce mécanisme permet de gérer les risques de change et d'optimiser les financements en devises étrangères.
Exemple :
Dans un schéma de base d'un swap de taux d'intérêt, les parties peuvent convenir d'échanger les flux de trésorerie dans les conditions suivantes:
La société A cherche à obtenir un prêt lié à un taux d'intérêt fixe. Cependant, en raison de ses conditions spécifiques elle ne peut accéder qu'au taux d'intérêt variable requis par sa banque A.
La société B souhaite accéder à un financement à taux d'intérêt variable, mais elle a été conditionnée à un taux d'intérêt fixe par sa banque B.
Solution : un swap dans lequel les entreprises A et B acceptent d'échanger leurs obligations de paiement, c'est-à-dire un swap de taux d'intérêt. La société A pourra effectuer des paiements à taux fixe, tandis qu'elle recevra un taux d'intérêt variable de la société B (et vice-versa).
Qu’est-ce qu’un swap en trading Forex ?
Un swap de change (également appelé swap FX) est un accord visant à emprunter simultanément une devise et à en prêter une autre à une date initiale, puis à échanger les montants à l'échéance.
Il comprend deux opérations simultanées : à la date initiale, une partie emprunte une devise et en prête simultanément une autre. À l'échéance, les deux parties s'engagent à inverser l'opération, échangeant à nouveau les montants initiaux. Les montants échangés au départ servent de garantie mutuelle pour le remboursement final.
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Les traders qui possèdent un compte de trading en ligne sur le forex cherchent à profiter des swaps sur les devises dans le cadre d’une stratégie de trading à long terme dite « carry trade ». Pour que cette stratégie soit efficace, les traders doivent sélectionner la paire de devises dont les taux d'intérêt respectifs seront les plus éloignés, et acheter la plus rémunératrice des deux.
Les traders doivent suivre très attentivement l'état des échanges commerciaux et l'évolution des taux de change dans le monde pour générer des bénéfices sur ce type de trading. Notez également qu’une succession de positions courtes conservées « overnight » aura les mêmes conséquences financières qu’une position conservée tout au long de la période (à l’exception des frais de courtage qui peuvent être plus élevés lorsque vous renouvelez vos positions constamment).
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Les différents types de swaps
En fonction des sous-jacents utilisés dans les swaps, il est possible de classer ce produit financier en plusieurs grandes catégories dont les 4 principales sont :
Le swap de taux d’intérêt (IRS)
Le swap de taux d'intérêt (Interest Rate Swaps) permet d'échanger des revenus d'obligations à taux fixe contre ceux liés à un taux variable ou flottant. Ce swap, qui fait figure de poids lourd du marché financier, permet aux parties d’échanger des paiements d’intérêts sur une somme principale (le montant notionnel) qui reste la même pour chaque partie.
La partie qui possède l’obligation à taux variable se couvre contre une hausse de taux, alors que la partie qui possède l’obligation à taux fixe décide finalement de spéculer sur l’évolution des taux (alors qu’elle avait un taux fixe). Chaque paiement effectué correspondra à la différence entre le taux fixe et le taux flottant. L’IRS le plus répandu est le plain vanilla swap.
Le swap de taux d'intérêt utilise la performance de certains principaux indices de référence comme paramètre de taux variable, généralement liés aux taux d'intérêt convenus pour les opérations entre banques. En Europe, la référence la plus courante est l'Euribor (Europe Interbank Offered Rate), mais le Libor (London Interbank Offered Rate) et le Federal Funds Rate (USA) se démarquent également.
Exemple de swap de taux d'intérêt
Supposons deux entités qui cherchent à convertir « artificiellement » leurs obligations de paiement d'intérêts. La société A pourrait chercher à échanger son obligation de paiement d'intérêts variables contre un taux fixe lui permettant, par exemple, d'obtenir un autre prêt. Sa contrepartie, la société B, préférera peut-être convertir ses paiements en un taux variable, en fonction des attentes en matière de baisse d’intérêts.
Le swap de devises (C.I.R.S)
Le swap de devises (Currency Interest Rate swap ou Cross Currency Swap) permet d’échanger les intérêts et la valeur d’un sous-jacent dans une devise contre sa valeur dans une autre devise. Les paiements étant effectués dans la devise de la contrepartie, ce type de swap entraîne une exposition à la fois au taux d'intérêt et au marché de change.
Ce type de swap, qui est assimilé à une opération de trésorerie, se déroule selon trois modalités suivant les taux convenus pour l'échange des paiements :
L'échange qui porte sur des taux fixes dans chacune des deux devises : on parle alors de swap de change ou encore de swap cambiste
L'échange qui porte sur un taux fixe dans une devise et un taux variable dans l'autre devise (swap cross-currency)
L'échange qui porte sur des taux variables dans chacune des deux devises.
Exemple de swap de devises
L'exemple le plus emblématique de ce type de swap a été conclu en 1981, lorsque la Banque mondiale a accepté une obligation en USD, puis a échangé ses obligations de paiement en dollars avec la société américaine IBM en échange de la couverture de la dette de la société émise en marks allemand (DM) et en francs suisses (CHF). Ce swap a permis à la Banque mondiale d'augmenter son exposition aux devises de la Suisse et de l'Allemagne qui affichaient des taux d'intérêt entre 8 % et 12 %, contre 17 % aux États-Unis - tandis qu'IBM a couvert ses obligations dans ces devises.
Le Credit Default Swap (CDS)
Le Credit Default Swap (ou swap sur défaillance de crédit) permet de se couvrir contre le risque de défaut d’un émetteur d’obligations contre des versements périodiques et réguliers pendant la durée du swap. Les swaps sur défaillance de crédit fonctionnent différemment des autres swaps financiers et sont souvent comparés à une police d'assurance en raison des similitudes avec ce produit.
En réalité, ces instruments comportent leurs propres risques. L'un des facteurs à l'origine de la crise financière de 2008 est lié aux swaps sur défaillance de crédit lorsque les émetteurs n'ont pas été en mesure de couvrir les défauts de paiement hypothécaire.
Exemple d’un Credit Default Swap
Supposons qu'en échange d'un taux d'intérêt attractif (valeur sous-jacente), la caisse de retraite « FP » a décidé d'investir en prêtant une somme importante à la société ABC. Pour atténuer son risque, FP (acheteur) décide d'ouvrir un contrat de défaut de crédit avec une compagnie d'assurance (émetteur) en échange d'une fraction des intérêts perçus sur son investissement. Avec ce swap, FP parvient à se protéger contre le défaut (non-paiement) de la société ABC, en transférant l'obligation de couvrir les pertes à la compagnie d'assurance.
Le swap de matières premières
Un swap de matières premières est un accord dans lequel les flux de trésorerie à échanger sont liés au prix d'une matière première sous-jacente. Ce swap permet de se protéger contre les fluctuations de prix des matières premières. S’il porte essentiellement sur le pétrole, le swap des matières premières peut également être basé sur des métaux précieux, des denrées alimentaires comme le blé ou le bétail, et sur des réserves énergétiques comme le gaz naturel.
Dans un swap de matières premières, l'une des parties (utilisateur de la matière première ou institution financière) garantirait le prix maximum du sous-jacent et accepterait les paiements sur le prix fixe pendant une période donnée. En échange, il recevrait un flux de paiements variables basés sur le prix du marché de la marchandise, une obligation généralement liée au producteur.
Les autres types de swap
Le basis swap : permet d’échanger deux taux variables indexés sur des taux à court terme, dans la même devise ou dans deux devises différentes
Le constant maturity swap de taux d’intérêt : permet d’échanger un taux variable indexé sur des taux d’intérêt à court terme contre un autre taux variable indexé sur un taux d’intérêt à moyen ou long terme
L’asset swap : c’est la fusion entre un swap de taux d’intérêt et une obligation à taux fixe créant une obligation à taux variable synthétique
Le total return swap : permet d’échanger les revenus et le risque d’évolution de la valeur de deux actifs différents pendant une période de temps donnée
Le swap d’inflation : l’échange d’un taux fixe ou variable contre un taux d’inflation
Les swaps d’actions : fonctionne de la même manière que le swap de taux d'intérêt
Le Swap de courbe : swap de taux (variable contre variable) mono devise pariant sur la forme de la courbe des taux.
Les avantages et inconvénients des swaps de devises
Les swaps sont utilisés non seulement pour des opérations de couverture tendant à annuler ou réduire l’exposition au risque d’une entreprise ou d’un individu, mais aussi pour des opérations de spéculation. Ils présentent plusieurs avantages et inconvénients.
Avantages des swaps de devises
Ils protègent contre les fluctuations défavorables des taux de change
Ils facilitent l'obtention de financements dans des devises étrangères sans exposition directe au risque de change
Ils permettent de profiter de meilleures conditions de taux d'intérêt dans différentes devises
Ils peuvent être structurés sur mesure pour répondre aux besoins spécifiques des entreprises
Ils aident à diversifier les sources de financement et les expositions aux devises.
Inconvénients des swaps de devises
Si l'une des parties fait défaut, l'autre peut subir des pertes importantes
Ils peuvent être difficiles à comprendre et à valoriser, surtout pour des structures complexes
Les frais associés à la mise en place et à la gestion des swaps peuvent être élevés
Il peut être difficile de sortir d'un swap avant son échéance sans coûts substantiels
Les modifications réglementaires peuvent affecter la validité ou l'attractivité des swaps
Qu’est-ce que le swap de devises en résumé
Le swap de devises est un instrument financier complexe qui est essentiellement utilisé par les investisseurs professionnels. Ce mécanisme présent sur le marché des devises est aussi un produit financier dérivé qui permet des opérations de trésorerie et des optimisations de crédits.
Il est utilisé par certains traders pour générer des bénéfices à long terme sur le forex en tirant profit du différentiel de taux d'intérêt entre devises grâce à la stratégie « carry trade ». Il est toutefois conseillé aux investisseurs particuliers de chercher à en comprendre le mécanisme de base en l’intégrant dans votre portefeuille.
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