Lo scopo dell’OPEC è quello di ‘coordinare ed unificare le politiche sul petrolio dei suoi stati membri ed assicurare la stabilità del mercato per garantire una fornitura efficiente, economica e regolare di petrolio ai consumatori, entrate costanti ai Paesi produttori e un equo ritorno di capitale per coloro che investono nell’industria petrolifera.’

Nonostante questa dichiarazione possa sembrare nobile e legittima, si tratta di fatto di un cartello. Agisce per fissare i prezzi, massimizzare i profitti e limitare la concorrenza tra gli stati membri. L’OPEC è stato spesso accusato di azioni anticoncorrenziali, tra cui la realizzazione di enormi guadagni tramite la riduzione della produzione o di aver creato dei surplus produttivi per far scendere i prezzi e portare al fallimento la concorrenza (come i produttori di scisti americani).

L'OPEC interferisce anche a livello politico. Per esempio nel 1973, i membri votarono per limitare la fornitura a quei Paesi che sostenevano Israele nella guerra dello Yom Kippur. I prezzi passarono da $3 al barile dell’ottobre 1973 a $12 nel marzo 1974.

Ciò nonostante, se i membri non riescono a trovare un accordo unanime sui nuovi livelli di produzione le riunioni possono rivelarsi inconcludenti e portare a situazioni di stallo. Raggiungere il consenso non è semplice, in quanto tutti i membri tentano di massimizzare i propri livelli di produzione e di limitare gli altri, per trarre vantaggio dai migliori prezzi e volumi produttivi.

Questi problemi vengono spesso esacerbati da tensioni politiche avulse dal contesto della riunione. Conflitti possono sorgere anche nel caso in cui un paese abbia prodotto più di quanto stabilito, influenzando al ribasso il prezzo del greggio e causando un calo dei guadagni per l’intero gruppo.