L’obiettivo dichiarato dell’OPEC è “coordinare e unificare le politiche petrolifere dei suoi Stati membri, garantendo la stabilità del mercato per assicurare una fornitura efficiente, economica e regolare di petrolio ai consumatori, entrate stabili per i Paesi produttori e un equo ritorno sul capitale per chi investe nell’industria petrolifera”.

Sebbene questa dichiarazione possa sembrare nobile e legittima, di fatto l’OPEC opera come un cartello. La sua funzione principale è quella di fissare i prezzi, massimizzare i profitti e limitare la concorrenza tra i Paesi membri. L’organizzazione è spesso accusata di adottare pratiche anticoncorrenziali, come la riduzione intenzionale della produzione per ottenere enormi guadagni o, al contrario, la creazione di surplus produttivi per abbassare i prezzi e mettere in difficoltà i concorrenti, ad esempio i produttori di shale oil statunitensi.

L’OPEC non si limita a influire sul mercato, ma agisce anche su un piano politico. Nel 1973, ad esempio, i membri decisero di limitare le forniture ai Paesi che sostenevano Israele durante la guerra dello Yom Kippur. Questo portò i prezzi del petrolio da 3 dollari al barile nell’ottobre 1973 a 12 dollari nel marzo 1974. Tuttavia, le riunioni dell’OPEC possono rivelarsi inconcludenti quando non si raggiunge un accordo unanime sui livelli di produzione. Raggiungere un consenso è spesso difficile, poiché ciascun Paese cerca di massimizzare i propri livelli di produzione e minimizzare quelli degli altri, per trarre il massimo vantaggio in termini di prezzo e volumi produttivi.

Queste difficoltà sono spesso aggravate da tensioni politiche esterne alla riunione stessa. I conflitti possono anche emergere quando un membro supera le quote di produzione concordate, causando un calo dei prezzi e, di conseguenza, una riduzione dei ricavi per l’intero gruppo.