L'organisation déclare avoir pour objectif de "coordonner et d'unifier les politiques pétrolières de ses membres et d'assurer la stabilité des marchés pétroliers aux fins d'assurer un approvisionnement pétrolier économique, efficace et régulier aux consommateurs, un revenu stable aux producteurs et un retour sur investissement équitable aux investisseurs de l'industrie pétrolière."
Même si la mission de l'OPEP peut sembler noble, il s'agit en fait d'un cartel. Elle fixe les prix pour maximiser les profits et limiter la concurrence entre ses pays membres. Elle a souvent été accusée de pratiques anti-concurrentielles comme de vouloir s'enrichir en réduisant les approvisionnements en pétrole, ou de volontairement créer un surplus de pétrole pour tenter de faire baisser les prix et mener les concurrents à la faillite (comme les producteurs de pétrole de schiste américains).
Il arrive aussi parfois que des considérations politiques interviennent dans les décisions. Par exemple, en 1973, les États membres ont décidé de réduire l'offre en pétrole pour affaiblir les pays qui, selon eux, soutenaient Israël et la guerre du Kippour. Les prix mondiaux sont passés de 3 à 12 dollars le baril entre octobre 1973 et mars 1974.
Toutefois, les réunions de l'OPEP peuvent se terminer au point mort si les membres n'arrivent pas à s'accorder à l'unanimité sur les nouveaux volumes de production. Il n'est pas toujours facile de parvenir à un consensus, car les pays membres cherchent généralement à maximiser leurs propres niveaux de production, et limiter ceux des autres, afin de bénéficier des meilleurs prix et des meilleurs volumes. Ce problème peut aussi parfois être exacerbé par des tensions politiques entre certains États. Des conflits peuvent aussi apparaître si un des pays membre dépasse les quotas précédemment convenus, puisque cela peut faire baisser les prix pour le tout groupe.
