Die erklärten Ziele der OPEC sind „die Koordinierung und Vereinheitlichung der Erdölpolitik ihrer Mitgliedsländer und die Stabilisierung der Ölmärkte, um eine effiziente, wirtschaftliche und regelmässige Versorgung der Verbraucher mit Erdöl, ein stetiges Einkommen für die Produzenten und eine angemessene Kapitalrendite für diejenigen, die in die Erdölindustrie investieren, zu gewährleisten“.

Das Leitbild der OPEC mag zwar nobel klingen, aber in Wirklichkeit handelt es sich um ein Ölkartell. Die Aufgabe der Organisation besteht darin, die Preise festzulegen, Gewinne zu maximieren und den Wettbewerb zwischen ihren Mitgliedern einzuschränken. Der OPEC wird oft vorgeworfen, wettbewerbswidrige Massnahmen zu ergreifen, darunter Gewinnmaximierung durch Angebotsverknappung und die absichtliche Produktion von Ölüberschüssen, um Preise zu senken und Konkurrenten (wie beispielsweise die amerikanischen Schieferproduzenten) in den Ruin zu treiben. Manchmal spielt auch Politik eine Rolle.

Die Mitgliedstaaten stimmten beispielsweise 1973 dafür, das Angebot für die Abnahmeländer, die laut der OPEC Israel im Jom-Kippur-Krieg unterstützen, zu begrenzen. Infolge dessen stiegen die Weltmarktpreise von 3 US-Dollar pro Barrel im Oktober 1973 auf 12 Dollar pro Barrel im März 1974. Die OPEC-Treffen können jedoch in einer Sackgasse enden, wenn die Mitglieder nicht in der Lage sind, sich einstimmig auf neue Fördermengen zu einigen. Es ist nicht einfach, einen Konsens zu erreichen, da die Mitgliedsländer im Allgemeinen versuchen werden, ihre eigenen Fördermengen zu maximieren und gleichzeitig die Fördermengen in anderen Ländern zu begrenzen.

Dieses Problem wird mitunter durch andere politische Spannungen zwischen den Nationen verschärft. Konflikte zwischen den Mitgliedern können auch entstehen, wenn ein Land die zuvor vereinbarten Quoten überschritten hat, da dies die Preise für die ganze Organisation verringern kann.