VIX bas et valorisation du SP500 élevée : un cocktail dangereux ?

Faut-il s’inquiéter de cette absence de volatilité ? Un simple coup d’œil sur un graphique long terme du VIX montre qu’un retour sur ces niveaux de volatilité n’est pas systématiquement et instantanément synonyme d’un rebond rapide du stress avec rechute des marchés actions dans la foulée. Le VIX peut évoluer pendant des périodes de plusieurs mois sur des niveaux bas.

Il peut même aller encore plus bas comme en témoigne la période 2017/2018 ou le VIX avait évolué pendant quelques temps entre 8 et 9 (on considère que 10 est globalement une sorte de plancher pour le VIX). Il s’agissait alors d’un record de faiblesse de la volatilité, une période pendant laquelle les paris spéculatifs (« short volatility ») à la baisse sur les Futures VIX s’accumulaient…et cela s’était mal terminé avec le « Volmageddon » en février 2018. Le « Volmageddon » avait vu le VIX passer de moins de 10 à plus de 50 (!!) en quelques jours seulement. Une panique liée au débouclage en urgence des positions vendeuses de volatilité, une situation également favorisée par l’accroissement, déjà à l’époque, des tensions commerciales entre les Etats-Unis et la Chine sous le mandat Trump, alors que le SP500 marquait record sur record depuis plusieurs mois.

L’analyse des positions spéculatives actuelles sur le VIX ne montre pas d’excès contrairement à la période 2017/2018.

Cette fois-ci, le risque semble plutôt se trouver sur les niveaux de valorisation du SP500. Le plus gros indice boursier américain se paie près de 21 fois les bénéfices anticipés (« P/E forward ») alors même que certains membres de la Fed se demandent si la politique monétaire est suffisamment restrictive face aux peu de progrès réalisés ces derniers mois (l’inflation « CPI core » n’a ralenti que de 0.5% en l’espace de 8 mois). Non pas qu’il faille craindre une nouvelle hausse de taux, mais plutôt s’interroger sur le fameux « longer » de « higher for longer » concernant les taux de la Fed. Pour mémoire, le SP500 se payait près de 23 fois les bénéfices anticipés en 2021, au pic de la bulle post-Covid, lorsque les taux étaient à 0% et que la liquidité des banques centrales inondait les marchés.

Les dernières minutes de la Fed ainsi que les dernières déclarations des membres de la Fed ne montrent aucun empressement à baisser les taux. Alors qu’au cours des dernières semaines, plusieurs chiffres macro américains sont ressortis en-dessous du consensus. L’inflexion baissière assez marquée de l’indice de « surprise économique » américain traduit bien cette lecture des chiffres.

Si l’économie américaine commence effectivement à ralentir…alors que la Fed continue de repousser les baisses de taux face à une inflation résiliente, alors la faiblesse actuelle du VIX traduit un manque d’anticipation des investisseurs…et un rebond du VIX est à anticiper dans peu de temps.